이 총장은 “동아대 연구실에서 이룬 기술을 시장으로 진출시킬 L2M 플랫폼이 들어서면 랜드마크가 될 것”이라며 “산학협력으로 학교와 기업이 계속 같이 커나갈 수 있도록 하겠다”고 말했다. 올해 창립 30주년을 맞은 ㈜코밸은 LNG&가스 시장에서 소요되는 모든 극저온 밸브, 즉 극저온 세이프티(Safety), 컨트롤(Control), 글로브(Globe), 체크(Check) 밸브 등을 모두 국산화해 LNG 선박이나 LNG 추진선박에 납품하고 있다.

액화수소 밸브도 개발 중

창립 30주년…고객에 감사

세계적 밸브 제작사 목표

“수입품에 의존하던 고가의 선박용 LNG 정압설비를 개발했다는 것에 대해 커다란 자부심과 보람을 느낍니다. 국내 선박 경쟁력 강화를 위한 원가절감, 납기단축, 긴급 A/S 대응 등을 목표로 개발에 나선 결과 국산화를 완료하여 국내 고객사에 공급하고 있습니다.”

선박용 LNG 정압설비를 개발한 ㈜코밸의 최영환 대표이사는 여세를 몰아 육상 LNG기지에도 자사의 정압설비를 보급하도록 노력하겠다고 밝혔다.

최 대표는 정압설비는 일정한 압력으로 연료를 공급하는 것이 가장 핵심적인 기술이라며, 코밸의 정압설비는 외자 제품과 비교해 더 우수한 성능을 가진 것으로 MAN-ES사와 고객사에 의해 확인되었다며 가격 경쟁력도 매우 충분하다고 강조했다.

“현재 정압설비를 LNG 운반선과 LNG 추진선박용으로 납품하고 있습니다만 육상 LNG 기지용으로 공급하기 위해서는 한국가스공사의 품목 등록이 필수사항이고 실적이 있어야 합니다. 육상용은 고압이나 높은 난이도가 요구되는 고압밸브도 고객사에 공급하고 있는 만큼 조금 더 연구한다면 육상용 제품 개발도 충분히 가능할 것입니다.”

밸브가 전문인 최영환 대표는 350bar 고압 가스공급장비(Gas Valve Train)도 국산화에 성공해 수입품을 대체하고 있다며 자신감을 피력했다.

“우리가 개발한 제품 중 가장 고가이며 최고의 기술력이 요구되는 제품입니다. 가스공급장비는 상당한 고압으로 위험성이 따르기에 개발에 쉽게 접근하기 어렵습니다. 이러한 제품을 개발하면서 시행착오도 많았지만 난이도가 높은 제품을 개발하여 코밸의 기술력을 전 세계에 알릴 수 있어 상당한 자부심을 갖고 있습니다.”

이처럼 어려운 제품 개발에 나서는 이유에 대해 최영환 대표는 코밸의 목표는 모든 LNG & 가스밸브의 국산화라며, 정압설비와 가스공급설비 역시 밸브로 구성되는 제품으로 당사에서 개발하지 못할 이유가 없다고 생각한다고 설명했다.

현재 코밸은 LNG & 가스 시장에서 소요되는 모든 극저온 밸브, 예를 들어 극저온 세이프티(Safety), 컨트롤(Control), 글로브(Globe), 체크(Check) 밸브 등을 모두 국산화해 LNG 선박이나 LNG 추진선박용에 납품하고 있다. 특히 한 프로젝트에 소요되는 극저온 밸브를 패키지로 제작해 고객사에 납품함으로써 고객사의 원가절감 및 관리의 편리성을 제공하는 것이 목표다.

LNG & 가스밸브를 필요로 하는 고객의 경우 이제는 한국의 코밸이라는 인식이 자리잡고 있는 중이라는 최영환 대표는 탄소중립을 위한 수소밸브 개발에도 나서고 있다.

“액화수소용 밸브는 극저온 밸브와 유사한 제품으로 현재 개발을 진행하고 있습니다. 저희가 대부분의 극저온 밸브를 국산화했듯이 모든 타입의 액화수소 밸브도 국산화를 위해 노력하고 있습니다. 연말쯤 액화수소 밸브 개발을 완료해 고객들을 모시고 시연회를 할 계획입니다.”

올해로 창립 30주년을 맞은 최영환 대표는 준비되지 않은 상황에서 30년간의 연구개발로 설계, 제작기술에 대한 노하우를 쌓아가고 있다며, 현재의 코밸이 있을 수 있도록 믿고 국산화의 기회를 주고 지원해준 고객들에게 무한한 감사의 인사를 전한다며 말했다.

“우리 코밸에서 생산되고 있는 제품들은 가스용이므로 항상 안전에 최대 역점을 두고 정밀 제작하고 있습니다. 국산화 초창기 사소한 문제가 제기되기도 했으나 고객들의 신뢰를 바탕으로 개발에 성공했습니다. 우리 회사의 명성이 고객사들과 공존하게 되었으며 앞으로 코밸(Korea Valve)이 세계적인 가스밸브 제작사가 되는 것이 목표입니다. 최선의 노력을 다하겠습니다.”

가스공급장비도 국산화 성공

가스밸브 및 초저온밸브 전문생산업체인 ㈜코밸(대표 최영환)이 지난해 초 압력 조정기 및 정압설비를 국산화해 LNG 선박과 LNG 추진 선박에 공급한데 이어 육상 LNG기지용 정압설비 공급에도 나선다.

코밸이 개발한 압력 조정기는 16bar의 저압으로 국내 최초로 만 에너지 솔루션(MAN ENERGY SOLUTIONS)으로부터 품질승인을 완료했다. 특히 코밸은 안전성 확보를 위해 방수와 방폭형으로 개발했으며, 향후 중압과 고압용도 개발해 LNG기지 등 육상용으로 본격 보급함으로써 수입품에 의존하고 있는 정압시설의 국산화에 앞장선다는 계획이다.

코밸의 최영환 대표는 “정압기의 경우 한국가스공사의 승인 필수품목으로 아직 국산화에 성공한 업체가 없는 것으로 안다”며 “선박용에서 인정받은 기술력을 좀 더 향상시켜 국산화함으로써 수입품을 대체함은 물론 신속한 사후관리로 고객만족에 앞장서겠다”고 강조했다.

코밸은 또한 350bar 고압 가스공급장비(Gas Valve Train)도 국산화에 성공, 100% 수입에 의존하던 제품의 수입품 대체화를 추진하고 있다. 이 회사는 가스공급장비를 이미 현대중공업 엔진사업부와 HSD엔진에 20대를 납품했다.

가스공급장비는 LNG선박이나 LNG 추진선박의 MEGI 엔진에 필요한 NG(천연가스)를 공급하는 장치다.

지금까지 국내시장의 가스공급장비는 덴마크 엘트로닉사의 제품이 독점 공급 중이다.

한편 코밸은 2010년부터 초저온 및 극저온밸브의 국산화에 나선 결과 지금은 모든 밸브를 국산화하는데 성공했다. 따라서 코밸은 현재 국내외 LNG 선박용이나 LNG 생산기지용으로 사용되는 초저온 안전밸브 외 콘트롤밸브, 볼밸브, 글로브밸브, 게이트 밸브, 체크밸브, 버터플라이밸브를 일괄 생산하고 있다.

조선기자재 업종은 대기업의 영향을 많이 받는다. 대기업의 수주 현황에 따라 생산량이 늘기도 하고 줄기도 하기 때문이다. 그래서 최근 조선기자재 업체들은 대부분 울상이다. 대기업들이 휘청거리고 실적이 바닥을 치니 말 그대로 '월급이나 안 깎이면 다행'이다. 그런데 조선기자재 중 밸브를 생산하는 ㈜코밸은 올해 직원들의 임금을 5% 인상했다. 그 배경에는 '대기업으로부터의 독립 선언'이 있다.

조선기자재 부품 납품하다 

매출액 10% 기술개발 투자

고압용 초저온 밸브 생산

수주 서류 2000장 만들어

납기일 절반 앞당겨 승부

업계 불황 속 직원 임금 인상

■호황이라도 대기업만 좋더라

코밸 최영환 대표는 1993년 조선기자재 업계로 뛰어들었다. 당시 조선기자재 업계는 호황 중 호황이었다. 대기업이 필요로 하는 제품을 만들어 납기일을 맞춰 넘기는 것만으로도 사업이 됐다. 하지만 대기업의 호황과 중소기업의 호황은 기간이 달랐다. 최 대표는 "조선업계가 호황을 보이자 너도나도 조선기자재를 만들겠다고 공장문을 열었다"며 "누구나 쉽게 만들 수 있는 부품을 만들다 보니 어느새 중소기업끼리 가격 경쟁만 하고 있더라"고 말했다.

가격 경쟁이 심해지니 호황기가 호황기가 아니었다. 그래서 최 대표는 '그냥 있어도 돈 벌 수 있는 시기'에 아무도 하지 않는 일을 하기로 했다. 바로 과감한 기술 개발이었다. 최 대표는 매출액의 10%를 기술 개발 비용으로 투입하는 강수를 뒀다. 10여 년을 투자한 결과 5년 전부터 초저온과 높은 압력에서 버틸 수 있는 밸브를 만들 수 있게 됐다.

■밸브는 서류로 만든다

영하 163도에서 액화시킨 메탄가스를 안전하게 옮길 수 있는 밸브, 액화 LNG 가스를 안전하게 운반하기 위해 300바(bar·압력 단위로 일반 가정집 수도꼭지를 최대로 틀었을 때가 1bar의 압력이다)의 압력을 버틸 수 있는 고성능 밸브를 만들 수 있게 됐지만, 문제는 판로였다. 그도 그럴 것이 작은 결함이 어마어마한 사고로 이어지다 보니 '실적' 없는 코밸의 제품을 구매할 리가 없었다.

최 대표는 두 개의 전략을 세웠다. '서류'와 '성실'이다. 코밸의 밸브는 안전하다는 것을 증명하기 위해 프랑스로 가서 인증을 받았다. 각종 실험 보고서도 제출했다.

최 대표는 "처음 제품 수주를 위해서는 무려 2000장이 넘는 서류를 들고 가서 하루 종일 설명을 했던 것 같다"고 말했다. 확실한 서류 작업에 이은 성실도 무기였다. 이 기술을 가진 업체들은 대부분 미국, 프랑스 등 유럽 선진국들이다. 이들은 실적은 있지만, 주문 후 제품이 오기까지 6개월 이상 걸린다는 단점이 있었다. 최 대표는 이를 절반으로 줄이겠다고 자신했고, 아직 한 번도 납기일을 늦춘 적이 없다.

■매년 임금 인상이 꿈

이제 코밸은 서류가 몇 장이면 되는 기업이다. 고압용 초저온 밸브 업계에서는 독보적인 기술을 가졌다. 건설 중인 신고리 원자력발전소 5·6호기에 들어가는 밸브 중 70여 개가 코밸에서 만들어지는 밸브다. 신고리뿐만이 아니다. 파키스탄 원전, 아랍에미리트 원전 사업에도 코밸의 제품이 들어간다. 2014년에는 미국 엑셀레이트 에너지사와 밸브 공급 계약을 맺어 큰 화제가 되기도 했다. 그동안 외국에서 수입하던 제품을 국산화에 주력했는데 이제 되려 제품을 수출하는 단계로 발전한 것이다. 이제 '실적'이 말 그대로 '빵빵'하다.

사실 지난해 코밸의 매출은 50억 원가량 줄었다. 2000장의 서류가 없으면 수주를 따낼 수 없었던 시절의 영향 때문이었다. 하지만 1년 만에 매출액은 정상으로 돌아섰다. 코밸의 제품은 중국 제품들이 저가 공세도 할 수 없어 내년에는 더 좋은 성과가 기대된다. 지난해 최 대표는 직원들의 임금 인상을 하지 못했다. 말은 안 했지만 묵묵히 변혁기를 버텨준 직원들에게 고마움이 크단다. 최 대표는 "내년부터는 조선기자재 업계와 상관없이 매년 직원들의 임금을 올려주는 것이 목표다"며 "기술 개발을 멈추지 않으면 할 수 있다고 믿는다"고 말했다.

글·사진=장병진 기자 joyful@busan.com

[연합뉴스TV] 외국업체가 독점 공급하는 밸브, 부산 중소기업에서 국산화에 성공

코밸은 부스를 개설하고 다양한 제품을 전시했으며, 관련 업계 관계자들의 많은 관심을 끌었습니다.

코밸은 1993년 회사 설립 이후로 상선용 제어 밸브, 압력 조절 밸브, 안전 릴리프 밸브 등을 대량으로 공급해 왔으며, 

특히 한국 조선소에서 건조하는 LNG 운반선/FLNG/FSRU 분야를 중심으로 LNG 산업으로 공급 범위를 성공적으로 확장해 왔습니다.

코밸의 주요 경쟁 품목 중 하나는 해양/산업용 엔진 관련 밸브이며, Offshore Korea 2016을 통해 선박의 각 추진 엔진과 발전기 엔진에 가스 연료를 공급하는 주요 장비인 GVT(가스 밸브 트레인)와 GVU(가스 밸브 유닛) 신제품을 선보였습니다. 이 장비들은 HHI, SHI, DSME, 현대(Himsen) 엔진, 두산 엔진, STX 엔진 등 조선 및 엔진 제조업체에 근무하는 고객과 방문객들로부터 매우 좋은 반응을 얻었습니다.

이번 전시회는 많은 방문객이 부스를 찾아주시고 잠재적인 판매 계약 상담도 활발하게 진행되어 성공적으로 마무리되었습니다. 

참가한 영업 담당자들은 다음 Offshore Korea 2018에도 참가하기를 기대하고 있습니다.